Von Protest bis Feiertag

Der Ursprung des Feiertags liegt in den USA. Dort war es bis Ende des 19. Jahrhunderts üblich, dass Arbeitsverträge am 1. Mai neu abgeschlossen oder beendet wurden. Deshalb mussten am so genannten „Moving Day" einige Menschen ihren Wohnort und ihre Arbeitsstelle wechseln. Am 1.Mai 1886 gingen rund 400.000 Arbeiter und Arbeiterinnen in mehreren Teilen des Landes auf die Straßen und forderten einen Achtstundentag. Die Demonstrationen eskalierten und es kam zu gewaltsamen Auseinandersetzungen mit der Polizei. Drei Jahre später versammelten sich Gewerkschaften und Arbeiterparteien aus aller Welt zum Internationalen Arbeiterkongress in Paris. Aus Solidarität mit der US-amerikanischen Arbeiterbewegung riefen sie dazu auf, am 1. Mai 1890 weltweit für bessere Arbeitsbedingungen zu demonstrieren.

In Deutschland gab es rund um die Festlegung des Feiertags geschichtliche Komplikationen. In der Weimarer Republik wurde der Feiertag zum ersten Mal gesetzlich bestimmt. Das hielt allerdings nur für ein Jahr, danach war die politische Mehrheit nicht mehr gegeben. Die Nationalsozialisten machten den Feiertag zum „Tag der nationalen Arbeit" und zerschlugen freie Gewerkschaften. Das NS-Regime nutze den Feiertag für Propaganda-Zwecke aus. Nach dem zweiten Weltkrieg blieb der 1. Mai ein gesetzlicher Feiertag in Ost- und Westdeutschland. Im Westen wurde er für Kundgebungen genutzt, in der DDR gab es große staatliche Paraden. Am 1. Mai 1990 rufen ost- und westdeutsche Gewerkschaften dann erstmals zu gemeinsamen Mai-Demonstrationen auf - ein symbolträchtiger Schritt kurz vor der Wiedervereinigung.